Четверг. Дракон. Продолжение
May. 3rd, 2007 01:46 pm![[personal profile]](https://www.dreamwidth.org/img/silk/identity/user.png){kind=small}
prosto_natkaСобственно, я уже в заголовке всё и сказала. Напомню: мы остановились на том, как Мара сообщила Руте, что отыскала янтарный амулет…
Я не сразу поняла, о каком янтарном амулете идет речь и почему так взволнована моя серая мышка. А потом вспомнила. Когда Лепесток еще строил из себя бессловесное и неразумное пресмыкающееся, он как-то раз намекнул Маре во сне, будто в Драконьей Долине найдется средство обуздать ее магическую силу.
Немного успокоившись, маленькая волшебница рассказала, как дело было. Даже Лепесток отвлекся от своих тяжких дум и подключился к общему разговору.
В это утро Мара и Стирх опять ушли к морю. Накануне они нашли удобный заливчик с пологим берегом. Драконовожатый решил выкупаться, вот только Мару затащить в воду оказалось невозможно. Она умостилась на большом камне, сидела и болтала ногами в воде. Стирх изображал из себя водоплавающего (эх, жаль, я не видела: картинка, наверное, была еще та!). Парень петушился и не замечал, что за его спиной из воды вынырнула маленькая голова на длинной тонкой шее.
- Я закричала, спрыгнула с камня… к счастью, там мелко оказалось – по пояс… Так испугалась, показалось, что эта тварь сейчас проглотит Стирха! А она подплыла ближе, и казалось, что это никакой не змей и не хищник, а дракон…
Лепесток улыбнулся:
- А, вот вы и с Бузом познакомились. Он что, всё так же живет полным отшельником?..
Тут мне в голову одна мыслишка забрела. А раз забрела, надо с ней разобраться. А то ведь я себя знаю – спать спокойно не смогу, пока все не выясню!
- Слушай, Лепесток… Я вот о чем спросить хотел… Вот у тебя, у Угадайки, у пра-пра-…-сколько-там-ее-раз-бабушки вашей имена такие, - неподготовленный язык просто в узелок завяжется. А вот я познакомилась с драконом, которого зовут Фардор, и их вот, - кивнула в сторону молодежи, - новый знакомый тоже носит вполне выговариваемое имя – Буз… Почему так?..
- Это у них не имена, а прозвища, по склонности характера или по роду занятий, - объяснил наш дракон. – Фардор на древнем языке значит «тот, кого слушается металл», ну, кузнец – если по-вашему. А Буз – любитель водной стихии, он один у нас такой, вот его и прозвали «летающим среди волн». А истинные их имена трудны для человеческой речи, - и Лепесток снова замолчал.
С новым знакомым мои друзья очень быстро нашли общий язык. «Друзья Агг’-Арка – ми друзья», - безапелляционно заявил Буз. Слово за слово, и водоплавающий дракон пригласил Мару со Стирхом в свои апартаменты. Визит едва не сорвался, когда выяснилось, что вход в пещеру Буза расположен… под водой. Но Стирху слишком загорелся желанием увидеть жилье нового знакомого, а дракону очень хотелось заполучить гостей. «Вы меня поймите правильно, - оправдывался он, - у меня пару сотен лет гостей не было! Конечно, я люблю одиночество, но ведь так можно и совсем одичать!»
- Ой, Рута! – сделала Мара большие глаза. – Это было так ужасно! Конечно, меня привязали поясом к шее Буза, но я все равно боялась потеряться! Мне едва хватило дыхания! Но знаешь… если понадобится, я сама нырну в эту мракову пещеру, потому что…
Потому что именно там маленькая волшебница нашла янтарный амулет.
Точнее, нашел-то его как раз Буз. Он вообще коллекционером оказался. Собирает камни необычной формы, выуживает с морского дна раковины моллюсков, поднимает всякие забавные вещицы с затонувших когда-то кораблей…
- У него в пещере столько всего! – мечтательно вздохнул Стирх. – Вот только почти никто этого не видел. Кому охота мокнуть, даже ради самой интересной эк-спо-зи-ции, - парень с удовольствием и даже гордостью выговорил новое для себя слово. Растешь, дружище!
Буз много рассказывал и показывал, а потом позволил гостям самим побродить по пещере, посмотреть и даже пощупать свои диковинки. И вот тогда и случилось самое главное…
- Мы со Стирхом разошлись в разные стороны. Он прилип к пушке, которую Буз поднял с какого-то корабля. Так, ничего особенного – ржавая, вся ракушками облепленная. А я пошла камни смотреть. Понимаешь, Рута, - Мара снова начала волноваться, - меня словно тянуло туда. И я его нашла!
По словам Мары, амулет представлял собой пирамидку темно-коричневого цвета, с головку котенка величиной.
- Она теплая на ощупь и живая, если ты понимаешь, что я хочу сказать… - горячо говорила Мара.
- Да с чего ты взяла, что это тот самый амулет? – попробовала я образумить Мару. Девчонка же с ума сойдет, если выяснится, что она ошиблась.
- Я знаю – и всё. Я почувствовала его! И он меня – тоже! – добавила она громким шепотом. – Когда я взяла пирамидку в руки, она потеплела и стала наливаться светом изнутри. Янтарь светлел, становился медово-прозрачным. И я ощутила такую легкость! Мне захотелось сделать что-то необычное, красивое… Я только подумала об этом, и на моем пальце – вот этом! – показала девочка указательный палец правой руки, - вспыхнул огненный шарик, ярко-красный. Повис в воздухе. На меня словно нашло что-то! Я зажигала разноцветные огнёвки, развешивала их гирляндой в пещере и не боялась! Рута, если бы ты могла понять, как это здорово – пользоваться магией и не бояться при этом, что сожжешь дом! Потом мне стало неловко – на какие пустяки силу трачу! – и я одним движением руки погасила огнёвки…
Мара помолчала, продолжая улыбаться.
- А потом? – осторожно спросила я.
- Потом… я поставила пирамидку на место, и она постепенно остыла и снова стала куском темного янтаря… Рута, я хочу его получить! Но как? Подскажи – КАК???
Хороший вопрос – «как»… нет, кроме шуток: почему все проблемы должна решать Рута? Маре кровь из носу захотелось амулет заполучить в личное владение – а голова должна болеть у меня?
Кстати, о голове.
Помнится, когда Мара единственный раз за время нашего знакомства использовала свою колдовскую силу, это закончилось истерикой… Сейчас мышка тоже возбуждена, тоже прибегала к магии… Значит, надо успокоить ее, приготовить травяной чай. Так, в моих запасах еще что-то должно было остаться… Где там мой рюкзак?..
- Эй, а где мой рюкзак? Никто не видел?
Мара промолчала. Стирх пожал плечами. Лепесток задумчиво произнес:
- Тут крутилась Хайре…
Хайре! Конечно! Это любопытная малявка всюду норови сунуть свой курносый нос! И даже не прячется, нахалка этакая! Вон она, в окружении дружочков, сидит у поворота тропинки. Так, Рута, не торопись, тихонько, тихо…
Хайре и ее свита словно только и ждали, что я последую за ними! Стоило мне сделать сего несколько шагов, как Хайре поднялась, подхватила зубами ремешки моего рюкзака, задрала повыше голову, чтобы ее ноша не терлась о землю, и не спеша потрусила по тропинке. За ней, виляя хвостами и подпрыгивая, устремились и остальные. Я ускорила шаги. Драконыши – глаза у них на затылках, что ли? – немедленно сделали то же самое. Я остановилась. Малявки замерли. Осторожно переставила вперед правую ногу… левую… еще шажок… и – бегом!.. Без толку! Малявок словно ветром сдуло! Вместе с моим рюкзаком.
Значит, в догонялки играем? Хорошо… А как насчет пряток?.. Я не стала искать непоседу Хайре, а присела за ближайшей скалой, осторожно выглядывая – так, на всякий случай. Ждать долго не пришлось. На тропинке снова появилась Хайре с поноской. За нею, торопливо тормозя и сбивая друг друга, высыпали остальные малыши. Неосторожно хрустнув щебенкой, я привлекла их внимание. Зеленый драконыш-заводила что-то пискнул, Хайре взмахнула моим рюкзаком, как флажком, и пестрая чешуйчатая компания снова покатилась по дорожке. Мне ничего не осталось, как продолжить эту весьма занимательную погоню.
В общем, мне стало понятно, что Хайре не из шалости утащила мой рюкзак. Похоже, очень похоже, что малявки куда-то меня ведут. Что ж, любопытство - не самый большой мой порок…
Поплутав некоторое время по каменным лабиринтам, я неожиданно видела стайку драконышей сидящих по обе стороны тропинки – как караул гвардейцев, видят Светлые Боги! А Хайре в гордом одиночестве трусила по дорожке. Потом и она остановилась, положила на траву мой рюкзак, чирикнула друзьям-приятелям – и вся компания укатилась уже хорошо знакомым мне клубком. Я подошла к моему рюкзаку, подняла его и… снова уронила в траву. Так, Рута, спокойно, спокойно, ты не сходишь с ума… Сейчас ты закроешь глаза… а когда их откроешь, то поймешь, что ЭТО тебе только почудилось… Теперь сделай три-четыре глубоких вдоха… теперь осторожненько открывай глаза… Мра-ак!!!..
Ничего не изменилось! Я стояла на своей заветной полянке!!! Той самой, на которую дома, в Мостах, ходила за травами! Нет, я не сплю! И не пила ничего крепче травяного чая! И травы были самые обычные. Но вот же она – моя заветная полянка, и круглый родничок в центре нее, и травы, которые нигде больше не растут – нигде в окрестностях Мостов, я имею в виду…. А вокруг родничка я сама камни укладывала! И вот оно – главное доказательство: на камне у родника лежит мелкая золотая монетка! Я сама ее там положила! И на Стирха наорала, когда он, в начале нашего путешествия, хотел подобрать этот блестящий кругляшок!..
Я беспокойно оглянулась. Горы были на месте. И полянка – моя полянка! – тоже было на месте! Единственное, чего не было дома, в Мостах – это вон того плоского камня, почти скрытого в высокой траве!
В спину ударил сильный поток воздуха, я едва на ногах удержалась.
- Не бойся, рута, ты в здравом уме, - донесся до меня голос Лепестка. Он-то откуда здесь взялся? Хотя… после полянки я уже ничему не удивляюсь. Или еще удивляюсь?
- Успокойся, это действительно та самая полянка. И ты действительно тут, среди драконов. А сейчас – идем, идем тихонько. Я поведу тебя короткой дорогой, поэтому будь добра, держись за меня – чтобы не потеряться.
Я послушно положила руку на шею дракона и пошла, еле переставляя ноги от навалившейся вдруг усталости. Перед глазами все мелькало, крутилось, искрилось. Мне стало нехорошо, но зажмуриться, чтобы немного отдохнуть от этой круговерти, я боялась. И еще я боялась, что рука моя соскользнет с шеи Лепестка и я потеряюсь… Потом нас словно подхватило потоком воздуха и… вытолкнуло около нашей пещеры. Я без сил опустилась на траву. Да, тяжело мне далась эта прогулка…
Вечерело. Сколько же времени заняло мое приключение?
- Немного успокоилась, Рута? – заботливо склонился ко мне Лепесток. Я молча кивнула. – Можешь говорить? – Я кивнула еще раз. – Ну вот и молодец.
Крыло дракона легко коснулось моих волос. Как будто ребенка по головке погладили. И то ли от этого прикосновения, то ли я просто устала – но волнение мое улеглось. В самом деле, чего паниковать? Мне же доступно пояснили: здесь, среди гор – та самая полянка, что и у меня в Мостах. Да уж… понятнее некуда…
Я устроилась поудобнее и приготовилась устроить лепестку допрос с пристрастием.
- Рассказывай, рассказывай… - я чуть не щипала дракона – так мне хотелось поскорее во всем разобраться.
- И расскажу! Всё равно ведь в покое не оставишь, противная девчонка!.. В общем, еще раз повторяю: ты действительно видела здесь, в горах, ту самую полянку, где бывала, когда ходила за околицу Мостов. Или, наоборот – там та же полянка, что и здесь. А еще точнее она одна, эта полянка, единственная, неповторимая и – полузабытая. Она в горах, везде и нигде – ибо очень немногие могут к ней выйти.
- Стоп, я сейчас снова запутаюсь! «Там», «здесь», «здесь», «там»… Что это за чудо такое расчудесное – твоя полянка?..
- Она – действительно чудо. Она – древнейшее место нашей долины. Она кусочек того мира, в котором драконы были могущественны и вездесущи. Память об этом месте передается многими поколениями. Существует одна легенда… Говорят, когда-то священная поляна была ключом ко всему миру. Ты только представь, Рута: достаточно было стать на черный камень, закрыть глаза, подумать о том, куда хочешь попасть – и сделать шаг вперед… Но даже в те времена путешествовать самостоятельно могли лишь немногие – те, кому открывался Путь – как тебе, Рута. Остальных приводила на поляну Хранительница. Бабушка Агг рассказывала, что ее прапрабабка была последней Хранительницей Волшебного камня.
Дракон замолчал, глядя в вечернее небо.
- А что потом? – спросила я.
- А потом было землетрясение, и горы, которые люди зовут Хребтом Монахов, оградили нашу долину, сделали ее неприступной. Долина замкнулась сама в себе магия, которой было здесь пропитано всё, постепенно растаяла. Что-то еще хранит в себе древняя поляна, но не слушается она уже никого. Может, ждет новую Хранительницу, а может, и ее силы иссякли…
Я вздохнула:
- Вот почему ты так удивился, когда я в начале нашего путешествия привела вас со Стирхом на мою… то есть… запуталась совсем. На эту поляну, одним словом!
- Удивился – не то слово! Я просто обалдел! Я еле-еле удержался от вопросов!.. Так что если ты сумела найти Поляну…
- Да куда там «сумела»! Если бы Хайре не уволокла мой рюкзак…
- Никакой Хайре не было бы по силам открыть тебе то, что для тебя не предназначалось. Малышка каким-то образом почувствовала, что ты уже знакома с нашей тайной, и решила слегка подтолкнуть тебя. Теперь ты всегда сможешь найти Священную Поляну, дорога – в твоей душе. И знаешь что, Рута? Мне кажется, что древняя магия не ушла бесследно. Наверное, если бы наша Мара забрела сюда, она бы нашла ключ к своей силе без всяких амулетов.
- Почему ты так думаешь? – удивилась я.
- Потому что мне тоже помогла – то ли древняя магия, то ли хранящаяся там память… мне сейчас так легко, не смотря на мои тревоги… Отойди, пожалуйста, Рута, чтобы я случайно тебя не задел.
Я послушно отступила к скале. А Лепесток расправил крылья, поднял к небу голову на изящной шее, вытянулся в струночку, замер на миг, словно собираясь с силами… Потом привстал на цыпочки, легко оттолкнулся от камней – и взмыл в закатное небо…
«Приходит момент – и молодой дракон впервые поднимается в воздух...» - всплыла в памяти легенда, которую я услышала в архивной палате дедушки Риего. Прежде я полагала, что легенды всегда преувеличивают. Теперь я уже не была в этом так уверена. Если бы вы видели то, что увидела я, вы бы со мной, думаю, согласились.
Казалось бы, чего проще, особенно в этих местах – летящий в тебе дракон. Что я, драконов не видела? В самом деле!.. И всё-таки я стояла, не в силах пошевелиться, боясь не то что издать какой-то звук, но даже громко дышать. Я замерла, уставившись в небо, еще розовое от недавнего заката. Там уже кое-где зажглись первые звезды. И в этом бескрайнем просторе, величаво раскинув крылья, парил темный силуэт дракона. Без единого взмаха крыльев. Лепесток словно вернулся в родную стихию, где ему надлежало жить от рождения. Это зрелище было естественным, простым и вместе с тем завораживающим своей естественностью, ослепляющим своей простотой. Упади мне сейчас под ноги скала – я бы даже не шелохнулась. Перед этим полетом всё меркло, всё теряло значение. Сейчас для меня во всем мире существовало только небо и силуэт летящего в нем дракона, словно обведенного по контуру тонкой золотой нитью…
Описав над Долиной последний широкий круг, Лепесток пошел на снижение.
- Ух ты… - услышала я за спиной восторженный выдох Стирха. Рядом со мной сопела Мара. Я даже не почувствовала, когда они подошли.
Через несколько минут Лепесток снова был на земле, перед пещерой. И, словно только и ожидая этого, небо погасло. Настала ночь. Лицо дракона… ну не могу я теперь называть переднюю часть головы дракона мордой! Его лицо сияло внутренним светом, гордостью… Таким счастливым я его не видела за всё время нашего знакомства. Лепесток улыбнулся мне, а потом, глядя куда-то за мою спину, сказал:
- Я что, сделал что-то не так? Почему вы все примчались сюда так поздно?
Я обернулась. Ог-го-го! Да тут были все, с кем мы успели познакомиться за последние дни! И вездесущая малышня во главе с любопытной Хайре, и серая от древности бабушка Агг’, ми обнявшиеся, как братья, Буз с Фардором (мастер от избытка чувств даже вытирал глаза кончиком крыла, ужасно при этом смущаясь). Даже Угадайка топталась поодаль.
Бабушка Агг’ с гордостью смотрела на своего блудного внука. Мне показалось, или в е глазах действительно блестели слезы?
По праву старшей на вопрос Лепестка отвечала именно старая дракониха:
- Ты всё сделал правильно, малыш! И мы, твои друзья, пришли поздравить тебя с первым полетом.
Наш дракон словно вспомнил о чем-то:
- С первым полетом, да…
- Да… - эхом отозвалась Бабушка Агг’. – Если бы ты вырос здесь, как и было тебе положено по рождению, то этот день был бы самым большим праздником для всей Долины. Первый полет наследного правителя! О, были бы костры до утра, факела, фейерверки… Этот праздник запомнился бы тебе на всю жизнь.
- На всю жизнь… - вздохнул Лепесток и глянул исподлобья на осторожно приблизившуюся Угадайку: - А ты? Тебе тоже твой первый полет запомнился на всю жизнь? Или что-то произвело на тебя более сильное впечатление?
Гордая Угадайка взгляда не отвела.
- Я отвечу тебе на этот вопрос завтра. Если встретимся. – И добавила – с ноткой извинения в голосе: - Я же не виновата в том, что сделал мой отец. Я ведь родилась уже после того, как ты… как тебя… Отца я себе не выбирала! – сказав это, белая драконица отступила назад и словно растворилась среди теней и скал.
К Лепестку подошла Бабушка Агг’.
- Не обижайся на нее, малыш, - с ласковым укором сказала старушка. – Девочка ведь действительно не виновата. Пусть у нее был настоящий Праздник Первого Полета – яркий, шумный… Пусть. У тебя он тоже будет – не с таким размахом, конечно; зато с тобой будут все твои друзья. А это, согласись, немало.
- И костры будут? – не удержалась я.
- Будут! – широко улыбнулась Бабушка Агг’. – Смотри!
И она повернула голову в сторону суетящейся малышни. А они, похоже, времени зря не теряли! На плоском обломке скалы возвышалась изрядная горка тускло мерцающих черных камней. Чуть в стороне о чем-то переговаривались Буз с Фардором и что-то втыкали в слежавшийся песок. Приготовления к празднику в честь Лепестка шли полным ходом.
Потом начался и сам праздник. О нас, людях, драконы словно забыли. Но ни я, ни Маара со Стирхом не ушли. Лично я, кстати, не пропустила бы этого зрелища, даже если бы узнала, что, став свидетелем драконьего торжества, умру на месте. Нас и не прогоняли. От пещеры, у которой мы стояли, все было видно просто превосходно. Вот драконы стали широким кругом вокруг сложенной малышами горки камней. Детвору пропустили в середину круга. Драконы замерли на несколько мгновений. Потом одновременно, словно повинуясь какому-то сигналу – я готова поклясться, что так оно и было! – эти поразительные существа выдохнули струи пламени. Черные камни немедленно вспыхнули полупрозрачным оранжевым пламенем. Оно ширилось, пока не окутало собой всех драконов. От прикосновения пламени чешуя драконов заискрилась – драконы явно были в своей стихии.
А дальше началось самое интересное. «Думм-думм-думм-думм..» - раздались гулкие ритмичные удары. Это Бабушка Агг’ на правах старшей завела, как мне потом объяснили, торжественный ритуал. Она отбивала ритм одной лапой, едва касаясь каменистой почвы. А звук был громким, будто старая дракониха стояла на огромном барабане.
«Думм-думм-думм-думм...» «Та-та... т-та-т-та…» - вплелось в основной ритм. Через равные промежутки времени драконы один за другим вплетали в канву свой рисунок. Мелодия – а иначе назвать это трудно – всё усложнялась, ширилась, поднималась к ночному небу. Чем моложе был дракон, тем сложнее был узор, добавляемый им в общее русло. Малыши вступили последними, их дробушки сливались в непрерывный гул. И горы словно отвечали драконам: время от времени то от одной, то от другой скалы доносились раскаты эха… Мне ужасно захотелось самой топать, бить в ладоши, чтобы тоже принять участие в этой феерии ритма и огня. Но я боялась испортить своим вмешательством этот необычный ритуал.
Но вот раскаты драконьей дроби стали стихать. Друг да другом, в обратном порядке драконы обрывали свои партии и делали несколько шагов назад. Казалось, они уносили с собой частицы волшебного пламени. И вот уже у почти угасшего костра стоит одна Бабушка Агг’. «Думм-думм-думм… думм..» - звучит, затихая. И с последним ударом драконьей лапы угасло и пламя, оставив по себе только горку искрящейся пыли.
А через мгновение со свистом и треском вспыхнули фонтаны огня. «Это Фардор и Буз постарались, фейерверк устроили…» - поняла догадливая я.
Мы все смотрели вверх – туда, где к звездам устремлялись огненные фонтаны. Поэтому новое действующее лицо заметили все одновременно.
Темная масса заслонила собой звезды, спустилась ниже, и вот уже в центре каменного плато, на том же месте, где несколько минут назад пылал волшебный костер, опустился огромный черный дракон. Точнее, я не видела, какого он цвета – ну темный и темный, в темноте-то! Но почему-то впечатление было такое, что он – именно черный. Вместе с ним к земле спустилась страшная, зловещая тишина.
Осознав, кого они видят перед собой, «наши» драконы шарахнулись назад. Все – кроме Лепестка. И только малыши (да боятся ли они в этой жизни хоть чего-нибудь?!) горохом подкатились к самым ногам виновника прерванного праздника и замерли, прислонившись к нему своими теплыми блестящими боками.
Два дракона – старый и юный, дядя и племянник, властитель и изгнанник, - не моргая, смотрели в глаза один другому. Мрачную, звенящую тишину нарушало только биение моего сердца.
Сколько длилось это противостояние – вечность или больше? Первым нарушил молчание Черный Дракон.
- Явился… - тяжело уронил он.
- Вы знали, - ответил Лепесток.
- Ты здесь чужой.
- Это моя земля!
- Твоя… Ты не имеешь прав даже на тот клочок, на который опираются твои лапы!
- Я имею право стоять здесь на любом клочке земли ли обломке скалы!
Легкий подземный гул был ответом ему – будто сама древняя земля подтверждала слова своего несправедливо изгнанного сына.
Глаза Черного Дракона сверкнули ненавистью. Если бы он только мог позволить себе убить соперника на месте… Но он сдержался – просто чудом. Его слова падали, как камни:
- На рассвете. В небе. Над морем. Там, где ни скалы, ни земля не смогут стать тебе опорой. Наедине. Только ты и я!
- Только я и вы, дядя!..
Черный властитель оттолкнулся от камней, взмыл в ночное небо и словно растворился среди звезд.
Лепесток сразу как-то сгорбился. Вероятно, этот короткий словесный поединок стоил ему гораздо больше сил, чем он сам представлял. Наш друг слегка повернул голову в сторону старой драконихи:
- Бабушка… это ты говорила, что свой Праздник Первого Полёта я должен запомнить на всю жизнь? Короткая у меня будет память, Бабушка…
Я не сразу поняла, о каком янтарном амулете идет речь и почему так взволнована моя серая мышка. А потом вспомнила. Когда Лепесток еще строил из себя бессловесное и неразумное пресмыкающееся, он как-то раз намекнул Маре во сне, будто в Драконьей Долине найдется средство обуздать ее магическую силу.
Немного успокоившись, маленькая волшебница рассказала, как дело было. Даже Лепесток отвлекся от своих тяжких дум и подключился к общему разговору.
В это утро Мара и Стирх опять ушли к морю. Накануне они нашли удобный заливчик с пологим берегом. Драконовожатый решил выкупаться, вот только Мару затащить в воду оказалось невозможно. Она умостилась на большом камне, сидела и болтала ногами в воде. Стирх изображал из себя водоплавающего (эх, жаль, я не видела: картинка, наверное, была еще та!). Парень петушился и не замечал, что за его спиной из воды вынырнула маленькая голова на длинной тонкой шее.
- Я закричала, спрыгнула с камня… к счастью, там мелко оказалось – по пояс… Так испугалась, показалось, что эта тварь сейчас проглотит Стирха! А она подплыла ближе, и казалось, что это никакой не змей и не хищник, а дракон…
Лепесток улыбнулся:
- А, вот вы и с Бузом познакомились. Он что, всё так же живет полным отшельником?..
Тут мне в голову одна мыслишка забрела. А раз забрела, надо с ней разобраться. А то ведь я себя знаю – спать спокойно не смогу, пока все не выясню!
- Слушай, Лепесток… Я вот о чем спросить хотел… Вот у тебя, у Угадайки, у пра-пра-…-сколько-там-ее-раз-бабушки вашей имена такие, - неподготовленный язык просто в узелок завяжется. А вот я познакомилась с драконом, которого зовут Фардор, и их вот, - кивнула в сторону молодежи, - новый знакомый тоже носит вполне выговариваемое имя – Буз… Почему так?..
- Это у них не имена, а прозвища, по склонности характера или по роду занятий, - объяснил наш дракон. – Фардор на древнем языке значит «тот, кого слушается металл», ну, кузнец – если по-вашему. А Буз – любитель водной стихии, он один у нас такой, вот его и прозвали «летающим среди волн». А истинные их имена трудны для человеческой речи, - и Лепесток снова замолчал.
С новым знакомым мои друзья очень быстро нашли общий язык. «Друзья Агг’-Арка – ми друзья», - безапелляционно заявил Буз. Слово за слово, и водоплавающий дракон пригласил Мару со Стирхом в свои апартаменты. Визит едва не сорвался, когда выяснилось, что вход в пещеру Буза расположен… под водой. Но Стирху слишком загорелся желанием увидеть жилье нового знакомого, а дракону очень хотелось заполучить гостей. «Вы меня поймите правильно, - оправдывался он, - у меня пару сотен лет гостей не было! Конечно, я люблю одиночество, но ведь так можно и совсем одичать!»
- Ой, Рута! – сделала Мара большие глаза. – Это было так ужасно! Конечно, меня привязали поясом к шее Буза, но я все равно боялась потеряться! Мне едва хватило дыхания! Но знаешь… если понадобится, я сама нырну в эту мракову пещеру, потому что…
Потому что именно там маленькая волшебница нашла янтарный амулет.
Точнее, нашел-то его как раз Буз. Он вообще коллекционером оказался. Собирает камни необычной формы, выуживает с морского дна раковины моллюсков, поднимает всякие забавные вещицы с затонувших когда-то кораблей…
- У него в пещере столько всего! – мечтательно вздохнул Стирх. – Вот только почти никто этого не видел. Кому охота мокнуть, даже ради самой интересной эк-спо-зи-ции, - парень с удовольствием и даже гордостью выговорил новое для себя слово. Растешь, дружище!
Буз много рассказывал и показывал, а потом позволил гостям самим побродить по пещере, посмотреть и даже пощупать свои диковинки. И вот тогда и случилось самое главное…
- Мы со Стирхом разошлись в разные стороны. Он прилип к пушке, которую Буз поднял с какого-то корабля. Так, ничего особенного – ржавая, вся ракушками облепленная. А я пошла камни смотреть. Понимаешь, Рута, - Мара снова начала волноваться, - меня словно тянуло туда. И я его нашла!
По словам Мары, амулет представлял собой пирамидку темно-коричневого цвета, с головку котенка величиной.
- Она теплая на ощупь и живая, если ты понимаешь, что я хочу сказать… - горячо говорила Мара.
- Да с чего ты взяла, что это тот самый амулет? – попробовала я образумить Мару. Девчонка же с ума сойдет, если выяснится, что она ошиблась.
- Я знаю – и всё. Я почувствовала его! И он меня – тоже! – добавила она громким шепотом. – Когда я взяла пирамидку в руки, она потеплела и стала наливаться светом изнутри. Янтарь светлел, становился медово-прозрачным. И я ощутила такую легкость! Мне захотелось сделать что-то необычное, красивое… Я только подумала об этом, и на моем пальце – вот этом! – показала девочка указательный палец правой руки, - вспыхнул огненный шарик, ярко-красный. Повис в воздухе. На меня словно нашло что-то! Я зажигала разноцветные огнёвки, развешивала их гирляндой в пещере и не боялась! Рута, если бы ты могла понять, как это здорово – пользоваться магией и не бояться при этом, что сожжешь дом! Потом мне стало неловко – на какие пустяки силу трачу! – и я одним движением руки погасила огнёвки…
Мара помолчала, продолжая улыбаться.
- А потом? – осторожно спросила я.
- Потом… я поставила пирамидку на место, и она постепенно остыла и снова стала куском темного янтаря… Рута, я хочу его получить! Но как? Подскажи – КАК???
Хороший вопрос – «как»… нет, кроме шуток: почему все проблемы должна решать Рута? Маре кровь из носу захотелось амулет заполучить в личное владение – а голова должна болеть у меня?
Кстати, о голове.
Помнится, когда Мара единственный раз за время нашего знакомства использовала свою колдовскую силу, это закончилось истерикой… Сейчас мышка тоже возбуждена, тоже прибегала к магии… Значит, надо успокоить ее, приготовить травяной чай. Так, в моих запасах еще что-то должно было остаться… Где там мой рюкзак?..
- Эй, а где мой рюкзак? Никто не видел?
Мара промолчала. Стирх пожал плечами. Лепесток задумчиво произнес:
- Тут крутилась Хайре…
Хайре! Конечно! Это любопытная малявка всюду норови сунуть свой курносый нос! И даже не прячется, нахалка этакая! Вон она, в окружении дружочков, сидит у поворота тропинки. Так, Рута, не торопись, тихонько, тихо…
Хайре и ее свита словно только и ждали, что я последую за ними! Стоило мне сделать сего несколько шагов, как Хайре поднялась, подхватила зубами ремешки моего рюкзака, задрала повыше голову, чтобы ее ноша не терлась о землю, и не спеша потрусила по тропинке. За ней, виляя хвостами и подпрыгивая, устремились и остальные. Я ускорила шаги. Драконыши – глаза у них на затылках, что ли? – немедленно сделали то же самое. Я остановилась. Малявки замерли. Осторожно переставила вперед правую ногу… левую… еще шажок… и – бегом!.. Без толку! Малявок словно ветром сдуло! Вместе с моим рюкзаком.
Значит, в догонялки играем? Хорошо… А как насчет пряток?.. Я не стала искать непоседу Хайре, а присела за ближайшей скалой, осторожно выглядывая – так, на всякий случай. Ждать долго не пришлось. На тропинке снова появилась Хайре с поноской. За нею, торопливо тормозя и сбивая друг друга, высыпали остальные малыши. Неосторожно хрустнув щебенкой, я привлекла их внимание. Зеленый драконыш-заводила что-то пискнул, Хайре взмахнула моим рюкзаком, как флажком, и пестрая чешуйчатая компания снова покатилась по дорожке. Мне ничего не осталось, как продолжить эту весьма занимательную погоню.
В общем, мне стало понятно, что Хайре не из шалости утащила мой рюкзак. Похоже, очень похоже, что малявки куда-то меня ведут. Что ж, любопытство - не самый большой мой порок…
Поплутав некоторое время по каменным лабиринтам, я неожиданно видела стайку драконышей сидящих по обе стороны тропинки – как караул гвардейцев, видят Светлые Боги! А Хайре в гордом одиночестве трусила по дорожке. Потом и она остановилась, положила на траву мой рюкзак, чирикнула друзьям-приятелям – и вся компания укатилась уже хорошо знакомым мне клубком. Я подошла к моему рюкзаку, подняла его и… снова уронила в траву. Так, Рута, спокойно, спокойно, ты не сходишь с ума… Сейчас ты закроешь глаза… а когда их откроешь, то поймешь, что ЭТО тебе только почудилось… Теперь сделай три-четыре глубоких вдоха… теперь осторожненько открывай глаза… Мра-ак!!!..
Ничего не изменилось! Я стояла на своей заветной полянке!!! Той самой, на которую дома, в Мостах, ходила за травами! Нет, я не сплю! И не пила ничего крепче травяного чая! И травы были самые обычные. Но вот же она – моя заветная полянка, и круглый родничок в центре нее, и травы, которые нигде больше не растут – нигде в окрестностях Мостов, я имею в виду…. А вокруг родничка я сама камни укладывала! И вот оно – главное доказательство: на камне у родника лежит мелкая золотая монетка! Я сама ее там положила! И на Стирха наорала, когда он, в начале нашего путешествия, хотел подобрать этот блестящий кругляшок!..
Я беспокойно оглянулась. Горы были на месте. И полянка – моя полянка! – тоже было на месте! Единственное, чего не было дома, в Мостах – это вон того плоского камня, почти скрытого в высокой траве!
В спину ударил сильный поток воздуха, я едва на ногах удержалась.
- Не бойся, рута, ты в здравом уме, - донесся до меня голос Лепестка. Он-то откуда здесь взялся? Хотя… после полянки я уже ничему не удивляюсь. Или еще удивляюсь?
- Успокойся, это действительно та самая полянка. И ты действительно тут, среди драконов. А сейчас – идем, идем тихонько. Я поведу тебя короткой дорогой, поэтому будь добра, держись за меня – чтобы не потеряться.
Я послушно положила руку на шею дракона и пошла, еле переставляя ноги от навалившейся вдруг усталости. Перед глазами все мелькало, крутилось, искрилось. Мне стало нехорошо, но зажмуриться, чтобы немного отдохнуть от этой круговерти, я боялась. И еще я боялась, что рука моя соскользнет с шеи Лепестка и я потеряюсь… Потом нас словно подхватило потоком воздуха и… вытолкнуло около нашей пещеры. Я без сил опустилась на траву. Да, тяжело мне далась эта прогулка…
Вечерело. Сколько же времени заняло мое приключение?
- Немного успокоилась, Рута? – заботливо склонился ко мне Лепесток. Я молча кивнула. – Можешь говорить? – Я кивнула еще раз. – Ну вот и молодец.
Крыло дракона легко коснулось моих волос. Как будто ребенка по головке погладили. И то ли от этого прикосновения, то ли я просто устала – но волнение мое улеглось. В самом деле, чего паниковать? Мне же доступно пояснили: здесь, среди гор – та самая полянка, что и у меня в Мостах. Да уж… понятнее некуда…
Я устроилась поудобнее и приготовилась устроить лепестку допрос с пристрастием.
- Рассказывай, рассказывай… - я чуть не щипала дракона – так мне хотелось поскорее во всем разобраться.
- И расскажу! Всё равно ведь в покое не оставишь, противная девчонка!.. В общем, еще раз повторяю: ты действительно видела здесь, в горах, ту самую полянку, где бывала, когда ходила за околицу Мостов. Или, наоборот – там та же полянка, что и здесь. А еще точнее она одна, эта полянка, единственная, неповторимая и – полузабытая. Она в горах, везде и нигде – ибо очень немногие могут к ней выйти.
- Стоп, я сейчас снова запутаюсь! «Там», «здесь», «здесь», «там»… Что это за чудо такое расчудесное – твоя полянка?..
- Она – действительно чудо. Она – древнейшее место нашей долины. Она кусочек того мира, в котором драконы были могущественны и вездесущи. Память об этом месте передается многими поколениями. Существует одна легенда… Говорят, когда-то священная поляна была ключом ко всему миру. Ты только представь, Рута: достаточно было стать на черный камень, закрыть глаза, подумать о том, куда хочешь попасть – и сделать шаг вперед… Но даже в те времена путешествовать самостоятельно могли лишь немногие – те, кому открывался Путь – как тебе, Рута. Остальных приводила на поляну Хранительница. Бабушка Агг рассказывала, что ее прапрабабка была последней Хранительницей Волшебного камня.
Дракон замолчал, глядя в вечернее небо.
- А что потом? – спросила я.
- А потом было землетрясение, и горы, которые люди зовут Хребтом Монахов, оградили нашу долину, сделали ее неприступной. Долина замкнулась сама в себе магия, которой было здесь пропитано всё, постепенно растаяла. Что-то еще хранит в себе древняя поляна, но не слушается она уже никого. Может, ждет новую Хранительницу, а может, и ее силы иссякли…
Я вздохнула:
- Вот почему ты так удивился, когда я в начале нашего путешествия привела вас со Стирхом на мою… то есть… запуталась совсем. На эту поляну, одним словом!
- Удивился – не то слово! Я просто обалдел! Я еле-еле удержался от вопросов!.. Так что если ты сумела найти Поляну…
- Да куда там «сумела»! Если бы Хайре не уволокла мой рюкзак…
- Никакой Хайре не было бы по силам открыть тебе то, что для тебя не предназначалось. Малышка каким-то образом почувствовала, что ты уже знакома с нашей тайной, и решила слегка подтолкнуть тебя. Теперь ты всегда сможешь найти Священную Поляну, дорога – в твоей душе. И знаешь что, Рута? Мне кажется, что древняя магия не ушла бесследно. Наверное, если бы наша Мара забрела сюда, она бы нашла ключ к своей силе без всяких амулетов.
- Почему ты так думаешь? – удивилась я.
- Потому что мне тоже помогла – то ли древняя магия, то ли хранящаяся там память… мне сейчас так легко, не смотря на мои тревоги… Отойди, пожалуйста, Рута, чтобы я случайно тебя не задел.
Я послушно отступила к скале. А Лепесток расправил крылья, поднял к небу голову на изящной шее, вытянулся в струночку, замер на миг, словно собираясь с силами… Потом привстал на цыпочки, легко оттолкнулся от камней – и взмыл в закатное небо…
«Приходит момент – и молодой дракон впервые поднимается в воздух...» - всплыла в памяти легенда, которую я услышала в архивной палате дедушки Риего. Прежде я полагала, что легенды всегда преувеличивают. Теперь я уже не была в этом так уверена. Если бы вы видели то, что увидела я, вы бы со мной, думаю, согласились.
Казалось бы, чего проще, особенно в этих местах – летящий в тебе дракон. Что я, драконов не видела? В самом деле!.. И всё-таки я стояла, не в силах пошевелиться, боясь не то что издать какой-то звук, но даже громко дышать. Я замерла, уставившись в небо, еще розовое от недавнего заката. Там уже кое-где зажглись первые звезды. И в этом бескрайнем просторе, величаво раскинув крылья, парил темный силуэт дракона. Без единого взмаха крыльев. Лепесток словно вернулся в родную стихию, где ему надлежало жить от рождения. Это зрелище было естественным, простым и вместе с тем завораживающим своей естественностью, ослепляющим своей простотой. Упади мне сейчас под ноги скала – я бы даже не шелохнулась. Перед этим полетом всё меркло, всё теряло значение. Сейчас для меня во всем мире существовало только небо и силуэт летящего в нем дракона, словно обведенного по контуру тонкой золотой нитью…
Описав над Долиной последний широкий круг, Лепесток пошел на снижение.
- Ух ты… - услышала я за спиной восторженный выдох Стирха. Рядом со мной сопела Мара. Я даже не почувствовала, когда они подошли.
Через несколько минут Лепесток снова был на земле, перед пещерой. И, словно только и ожидая этого, небо погасло. Настала ночь. Лицо дракона… ну не могу я теперь называть переднюю часть головы дракона мордой! Его лицо сияло внутренним светом, гордостью… Таким счастливым я его не видела за всё время нашего знакомства. Лепесток улыбнулся мне, а потом, глядя куда-то за мою спину, сказал:
- Я что, сделал что-то не так? Почему вы все примчались сюда так поздно?
Я обернулась. Ог-го-го! Да тут были все, с кем мы успели познакомиться за последние дни! И вездесущая малышня во главе с любопытной Хайре, и серая от древности бабушка Агг’, ми обнявшиеся, как братья, Буз с Фардором (мастер от избытка чувств даже вытирал глаза кончиком крыла, ужасно при этом смущаясь). Даже Угадайка топталась поодаль.
Бабушка Агг’ с гордостью смотрела на своего блудного внука. Мне показалось, или в е глазах действительно блестели слезы?
По праву старшей на вопрос Лепестка отвечала именно старая дракониха:
- Ты всё сделал правильно, малыш! И мы, твои друзья, пришли поздравить тебя с первым полетом.
Наш дракон словно вспомнил о чем-то:
- С первым полетом, да…
- Да… - эхом отозвалась Бабушка Агг’. – Если бы ты вырос здесь, как и было тебе положено по рождению, то этот день был бы самым большим праздником для всей Долины. Первый полет наследного правителя! О, были бы костры до утра, факела, фейерверки… Этот праздник запомнился бы тебе на всю жизнь.
- На всю жизнь… - вздохнул Лепесток и глянул исподлобья на осторожно приблизившуюся Угадайку: - А ты? Тебе тоже твой первый полет запомнился на всю жизнь? Или что-то произвело на тебя более сильное впечатление?
Гордая Угадайка взгляда не отвела.
- Я отвечу тебе на этот вопрос завтра. Если встретимся. – И добавила – с ноткой извинения в голосе: - Я же не виновата в том, что сделал мой отец. Я ведь родилась уже после того, как ты… как тебя… Отца я себе не выбирала! – сказав это, белая драконица отступила назад и словно растворилась среди теней и скал.
К Лепестку подошла Бабушка Агг’.
- Не обижайся на нее, малыш, - с ласковым укором сказала старушка. – Девочка ведь действительно не виновата. Пусть у нее был настоящий Праздник Первого Полета – яркий, шумный… Пусть. У тебя он тоже будет – не с таким размахом, конечно; зато с тобой будут все твои друзья. А это, согласись, немало.
- И костры будут? – не удержалась я.
- Будут! – широко улыбнулась Бабушка Агг’. – Смотри!
И она повернула голову в сторону суетящейся малышни. А они, похоже, времени зря не теряли! На плоском обломке скалы возвышалась изрядная горка тускло мерцающих черных камней. Чуть в стороне о чем-то переговаривались Буз с Фардором и что-то втыкали в слежавшийся песок. Приготовления к празднику в честь Лепестка шли полным ходом.
Потом начался и сам праздник. О нас, людях, драконы словно забыли. Но ни я, ни Маара со Стирхом не ушли. Лично я, кстати, не пропустила бы этого зрелища, даже если бы узнала, что, став свидетелем драконьего торжества, умру на месте. Нас и не прогоняли. От пещеры, у которой мы стояли, все было видно просто превосходно. Вот драконы стали широким кругом вокруг сложенной малышами горки камней. Детвору пропустили в середину круга. Драконы замерли на несколько мгновений. Потом одновременно, словно повинуясь какому-то сигналу – я готова поклясться, что так оно и было! – эти поразительные существа выдохнули струи пламени. Черные камни немедленно вспыхнули полупрозрачным оранжевым пламенем. Оно ширилось, пока не окутало собой всех драконов. От прикосновения пламени чешуя драконов заискрилась – драконы явно были в своей стихии.
А дальше началось самое интересное. «Думм-думм-думм-думм..» - раздались гулкие ритмичные удары. Это Бабушка Агг’ на правах старшей завела, как мне потом объяснили, торжественный ритуал. Она отбивала ритм одной лапой, едва касаясь каменистой почвы. А звук был громким, будто старая дракониха стояла на огромном барабане.
«Думм-думм-думм-думм...» «Та-та... т-та-т-та…» - вплелось в основной ритм. Через равные промежутки времени драконы один за другим вплетали в канву свой рисунок. Мелодия – а иначе назвать это трудно – всё усложнялась, ширилась, поднималась к ночному небу. Чем моложе был дракон, тем сложнее был узор, добавляемый им в общее русло. Малыши вступили последними, их дробушки сливались в непрерывный гул. И горы словно отвечали драконам: время от времени то от одной, то от другой скалы доносились раскаты эха… Мне ужасно захотелось самой топать, бить в ладоши, чтобы тоже принять участие в этой феерии ритма и огня. Но я боялась испортить своим вмешательством этот необычный ритуал.
Но вот раскаты драконьей дроби стали стихать. Друг да другом, в обратном порядке драконы обрывали свои партии и делали несколько шагов назад. Казалось, они уносили с собой частицы волшебного пламени. И вот уже у почти угасшего костра стоит одна Бабушка Агг’. «Думм-думм-думм… думм..» - звучит, затихая. И с последним ударом драконьей лапы угасло и пламя, оставив по себе только горку искрящейся пыли.
А через мгновение со свистом и треском вспыхнули фонтаны огня. «Это Фардор и Буз постарались, фейерверк устроили…» - поняла догадливая я.
Мы все смотрели вверх – туда, где к звездам устремлялись огненные фонтаны. Поэтому новое действующее лицо заметили все одновременно.
Темная масса заслонила собой звезды, спустилась ниже, и вот уже в центре каменного плато, на том же месте, где несколько минут назад пылал волшебный костер, опустился огромный черный дракон. Точнее, я не видела, какого он цвета – ну темный и темный, в темноте-то! Но почему-то впечатление было такое, что он – именно черный. Вместе с ним к земле спустилась страшная, зловещая тишина.
Осознав, кого они видят перед собой, «наши» драконы шарахнулись назад. Все – кроме Лепестка. И только малыши (да боятся ли они в этой жизни хоть чего-нибудь?!) горохом подкатились к самым ногам виновника прерванного праздника и замерли, прислонившись к нему своими теплыми блестящими боками.
Два дракона – старый и юный, дядя и племянник, властитель и изгнанник, - не моргая, смотрели в глаза один другому. Мрачную, звенящую тишину нарушало только биение моего сердца.
Сколько длилось это противостояние – вечность или больше? Первым нарушил молчание Черный Дракон.
- Явился… - тяжело уронил он.
- Вы знали, - ответил Лепесток.
- Ты здесь чужой.
- Это моя земля!
- Твоя… Ты не имеешь прав даже на тот клочок, на который опираются твои лапы!
- Я имею право стоять здесь на любом клочке земли ли обломке скалы!
Легкий подземный гул был ответом ему – будто сама древняя земля подтверждала слова своего несправедливо изгнанного сына.
Глаза Черного Дракона сверкнули ненавистью. Если бы он только мог позволить себе убить соперника на месте… Но он сдержался – просто чудом. Его слова падали, как камни:
- На рассвете. В небе. Над морем. Там, где ни скалы, ни земля не смогут стать тебе опорой. Наедине. Только ты и я!
- Только я и вы, дядя!..
Черный властитель оттолкнулся от камней, взмыл в ночное небо и словно растворился среди звезд.
Лепесток сразу как-то сгорбился. Вероятно, этот короткий словесный поединок стоил ему гораздо больше сил, чем он сам представлял. Наш друг слегка повернул голову в сторону старой драконихи:
- Бабушка… это ты говорила, что свой Праздник Первого Полёта я должен запомнить на всю жизнь? Короткая у меня будет память, Бабушка…
